大清盛世，圣駕南巡，揚州鹽業(yè)總商汪仲連與眾多鹽商在接駕過程中，以富甲天下的財力，主動或被動討好皇上與官府的心態(tài)，將接駕事宜操辦得奢豪至極，且順應(yīng)內(nèi)務(wù)府官員傳達的皇上諭意，為修治黃河河道等事捐出大量銀子。結(jié)果龍顏大悅，汪仲連等紅頂子也戴上了，黃馬褂也穿上了。可是囊中銀子也被水洗一空。接下來就是新的行鹽季節(jié)開始，正在汪仲連等焦頭爛額之際，兩淮鹽政孫啟賢與兩淮鹽運使和布將平日收受的賄銀，競相向汪仲連等強行放貸，欲獲取高利。結(jié)果此事演變成一場鹽務(wù)案，最后是汪仲連做了替罪羊，被判充軍到海濱鹽場煮鹽。而自幼與汪仲連二兒子汪宗昊訂為娃娃親的茵兒決定嫁到汪家，贍養(yǎng)姑媽兼婆婆的汪宗昊母親，以盡孝道。汪宗昊與茵兒不投緣，十分不滿這門親事，決心出走到外面學(xué)生意，程元亮做茶商的父親，被奸詐的商業(yè)對手毆成重傷，再也無法經(jīng)營自己的茶行。突如其來的災(zāi)禍，使得汪宗昊與程元亮家境突變，再也無法繼續(xù)原來的生活。而他們的朋友汪無競，其守寡的母親想讓無競同父異母的哥哥讀書，迫于家計艱難，決定讓自己親子出外謀生。于是三個少年伙伴便一同離開了山清水秀的徽州故鄉(xiāng)，到揚州學(xué)生意，開始了他們漫漫的商旅人生……