姑蘇城仁清巷內的葫蘆廟住著一名叫賈雨村的窮書生，他受鄉宦甄士隱的資助，上京赴考，中了進士，做了官。只因他貪贓枉法，不上一年就被革了官職。他來到揚州，做了巡鹽御史林如海的幕客，教林女黛玉念書。過了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由賈雨村護送，到了京都榮國府。賈雨村因此得到黛玉舅父賈政的幫助，不上兩月，便復職選任金陵應天府，從此，官運亨通。京都賈家是顯赫的貴族，有榮國府、寧國府兩座府邸。黛玉住進榮國府后，外祖母賈母疼愛她，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，過后不久，從金陵來了一封信，說黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨媽的兒子打死了人，應天府正在審理。但沒過幾天，薛姨媽卻帶著兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。原來應天府知府是賈雨村，他見薛家是皇商，又與賈府有親，便徇私枉法，不再追究兇手。薛寶釵比賈寶玉年長一些，有一只能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府后處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了賈府上下的喜歡。黛玉對此很苦惱，常與寶玉發生口角，暗中傷心落淚。寶玉被送到家塾讀書。父親賈政只準寶玉背誦《四書》，要求十分嚴格。寶玉懼怕父親，就像老鼠躲避貓兒一樣。但賈母卻非常嬌慣孫兒，把寶玉看作是自己的心肝。過了幾月，林如海身染重病，黛玉被送回了家。黛玉去后不久，寧國府賈珍的兒媳秦可卿死去。榮國府的管家少奶奶王熙鳳被請去協助管理寧國府。在送殯的那天，王熙鳳住在饅頭庵，庵中老尼求王熙鳳辦理一件退婚案，為了圖別人3000兩銀子，王熙鳳派人去打通長安節度使的關節，竟活活拆散了一對美滿姻緣，斷送了兩條人命。寧府喪事辦完之后，林黛玉因父親去世，無所依靠，又被接回了賈府。不久，被選入宮的賈政之女賈元春被加封賢德妃，皇帝特許賈府建造省親別院。于是賈府在榮、寧二府之間丈量出三里半的地面，開始修建省親別院，歷時半年多建成，耗費了大量銀錢，單采買戲子和服裝道具一項就花銀3萬。次年正月十五，元春回家省親，賜省親別院名為“大觀園”，對園內房舍也賜了名稱，并叫寶玉和眾姐妹搬進大觀園，寶玉住怡紅院，黛玉住瀟湘館，寶釵住蘅蕪院，探春住秋掩書齋……寶玉在園內同眾姐妹、丫環相處，倒也自在。三月的一天，寶玉和王熙鳳突然瘋了，亂砸東西，滿口瘋話。賈政的小老婆趙姨娘勸賈母快為二人準備后事，被賈母痛罵了一頓。原來這是趙姨娘為爭奪家私、地位而請馬道婆作的魘魔法術。幸虧來了一個癩和尚和一個跛道人，他們拿著通靈玉念念有詞，才把寶玉和王熙鳳救了回來。過了一個多月，寶玉一天去看黛玉，聽黛玉隨口吟出了《西廂記》的唱詞。寶玉進屋，也念了兩句《西廂記》的唱詞同丫環開玩笑“若共你多情小姐同鴛帳，怎舍得叫你疊被鋪床?！摈煊褚宦牨阕兞四槪拗鲩T，說要去告訴舅父。寶玉慌了，急得賭咒發誓。次日是芒種節，黛玉桃林葬花，她由落花想到自己凄苦的命運，口吟《葬花詞》。不料躲在桃林后的寶玉聽了竟大哭起來。黛玉見是寶玉，抽身就走。寶玉叫住黛玉，說到“你我從小一快兒長大，本該和氣，為什么把寶姐姐、鳳姐姐放在心里，不理我呢？”黛玉見寶玉一片癡情，心中很是感動。端午節前，元春從宮里送來賞賜眾姐妹的禮物，獨獨寶玉、寶釵的禮物相同。黛玉見此，很不高興地說“我沒福氣接受這禮物，比不得寶姑娘什么金啦玉的，我們不過是草木人兒罷了?！睂氂褚宦?，申辯說“我心里除了老太太、父親、母親，第四個就是你了?！摈煊裾f“你心里有妹妹，只是見了姐姐就把妹妹忘了?！边^了兩天，寶玉和黛玉又發生口角，急得寶玉取了通靈玉來亂砸，黛玉也氣得嘔吐不止。直到第二天，寶玉去向黛玉陪了禮，兩人才言歸于好。這天中午，寶玉來到母親王夫人住處，見丫頭金釧兒在旁為母親捶腿。寶玉以為母親睡著了，就同金釧兒開玩笑，誰知母親翻身而起，就給金釧兒以個嘴巴，并叫人把金釧兒趕出賈府。金釧兒滿含冤屈，竟投井而死。過了兩天，與賈府不和的忠順府派人來找賈政，說寶玉勾引走了他們府中的戲子，請賈府交出。賈政大怒。這時趙姨娘所生兒子賈環又乘機進讒，說寶玉強奸金釧兒未遂，逼死了人命，賈政一聽怒不可遏，以流蕩優伶、淫辱母婢，將寶玉叫來，往死里亂打。賈母聞訊趕到，痛罵賈政，眾人才將寶玉抬回房中。黛玉得知消息，慌忙趕去看望寶玉。寶玉見黛玉滿臉淚痕，安慰她說“我叫疼是裝的，別信真了?！蓖砩?，寶玉叫丫環送舊帕兩條給黛玉。黛玉悟出了舊帕的意思，感到可喜、可悲、可懼、可愧，在帕上題了三首七絕，越加視寶玉為知己。寶玉挨打后，寶釵也天天去探望寶玉，并勸寶玉讀書上進。寶玉一聽就生氣，說“好好一個清凈潔白女子，也學得沽名釣譽，入了國賊蠹鬼之流。”寶釵聽了，自覺沒趣，只好離開。一天，寶玉正睡午覺，寶釵又去看寶玉。見丫頭正給寶玉繡鴛鴦戲蓮花樣的肚兜，寶釵贊嘆花樣很好，拿過來幫助刺繡。這時，只聽寶玉在夢中嚷道“什么金玉姻緣！我偏說是木石姻緣！”寶釵聽見不覺怔了，坐了一會，只好懶懶地離去。寶玉身體復原后，在大觀園中與眾姐妹起海棠詩社，混跡在女兒圈內，做一個“富貴閑人”，更把立身揚名拋到了腦后。大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。在榮國府，王熙鳳扣住小姐、丫環的月錢不發，用來放高利貸；王熙鳳的公公賈赦看上賈母的丫頭鴛鴦，打定主意要弄來作妾，被賈母罵了一頓；而元春的千兩賞銀以及其他收入已不夠開支，王熙鳳買通鴛鴦偷賈母的東西去當銀子來貼補費用。在寧國府，年底黑山村來交租，折銀2500兩。賈珍說“估計該交5000兩，竟少了一半；我們共有八九個莊子，而今有兩個莊子報了旱澇，真叫人別過年了！”春節過后，王熙鳳早產，一個多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，并請寶釵協助。轉眼過了幾個月，寧國府賈珍之父賈敬在修道院中誤吃丹藥而死。賈珍妻子尤氏見無人料理寧府事務，將繼母和兩個妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙鳳的丈夫賈璉見尤二姐漂亮溫柔，在賈珍的撮合下，偷偷地同尤二姐結了婚。事隔不久，王熙鳳知到了此事，將尤二姐哄入了榮國府，從精神上百般折磨，使尤二姐吞金而死。八月，有人在大觀園拾到繡春囊，王夫人見到這個傷風敗俗的東西，氣得渾身發抖，命人查抄大觀園各房，攆走了被認為“輕薄”的模樣兒標致的丫頭。寶玉見此，深感大觀園不久將散，悲痛不已。一年過后，賈母提起寶玉婚事，很夸獎寶釵溫厚平和。王熙鳳看賈母眼色行事，極力慫恿寶釵同寶玉成親。黛玉得知風聲，病情加重，決定絕食待斃。不久，寶玉的通靈玉丟失，黛玉暗自慶幸姻緣有望，病情好轉，不再絕食。但寶玉失玉后卻神志昏迷。年底，元春病逝宮內，賈府全家悲痛。過了春節，賈母、王夫人見寶玉癡呆難愈，決定娶寶釵為寶玉沖喜。王熙鳳獻掉包計，哄寶玉說是同黛玉成親。寶玉成親之日，黛玉病逝蕭湘館。過了幾天，寶玉神志漸漸清醒，得知黛玉死音，心情非常悲憤。寶玉婚后不久，御史以賈府作惡多端為由，彈劾賈府。同賈府有怨的錦衣府趙堂官帶人查抄了寧國府。賈政也因為處事迂腐，用人不善，被朝廷降職。這時，依靠賈府而飛黃騰達的賈雨村反過來狠狠地踢了賈政一腳。賈府徹底衰敗了。接著，賈母去世，王熙鳳命喪黃泉，與賈府聯絡有親的史、王、薛等家也一個個敗落。最后，寶玉看破紅塵，拋棄了家庭，丟下了寶釵，出家當了和尚。