公元1368年，朱元璋統一中國。歷經數代長達八十余年的勵精圖治，天下太平，邊疆一統，至明英宗皇帝登基期間大明王朝進入鼎盛時期。英宗正統年間，太監王振把持朝政，誅滅異己，逼迫“垂簾聽政”的孫太后還政于英宗，并陷害忠良，使奸計將兵部侍郎于謙打入死牢，直至朝綱不振，社會腐敗之風日盛。蒙古瓦剌軍侍機大舉入侵，邊關軍情危急，英宗在王振的慫恿下御駕親征，困于“土木堡”，五十萬大軍土崩瓦解，滿朝文武百官死于戰場，英宗被瓦剌軍生擒。危難中，孫太后下旨免去于謙死罪，回朝主持危局。于謙力挽狂瀾，為對付瓦剌挾天子攻城掠地的毒計，不顧后患，立英宗同父異母的弟弟成王朱祁鈺為帝，并親自上前線指揮作戰，以智謀大敗瓦剌軍，迎回英宗，然而，一場明爭暗斗的皇位之爭又在景帝與英宗之間展開……一心想重振大明的于謙，鐵心整肅朝綱，力推新政，追查私錢，鏟除腐敗，結果遭到權貴們的極力反對，一挫再挫。及至景泰七年，石亨等奸黨密謀迎復上皇，一出“奪門之變”上演，英宗復位，景帝被害至死，于謙也被貫以“莫須有”的罪名再次下獄……