某市近郊水鄉的野女孩小鳳，頑皮倔強，爽直開朗，常集合村中群童玩軍操之戲。因小鳳美貌，村中人既怕又愛，視之為多刺的野玫瑰。小鳳家貧，與父親同住河邊破船中。青年畫家江波發現小鳳健美，遂與之相識。江波雖系富家子，但喜與心靈純潔的窮苦人為伍。不久，又與街頭廣告師小李和報販老槍結成莫逆。一天，小鳳父發現漁行主胡進竄至船中謀騙小鳳，一怒將其擊昏，引起…某市近郊水鄉的野女孩小鳳，頑皮倔強，爽直開朗，常集合村中群童玩軍操之戲。因小鳳美貌，村中人既怕又愛，視之為多刺的野玫瑰。小鳳家貧，與父親同住河邊破船中。青年畫家江波發現小鳳健美，遂與之相識。江波雖系富家子，但喜與心靈純潔的窮苦人為伍。不久，又與街頭廣告師小李和報販老槍結成莫逆。一天，小鳳父發現漁行主胡進竄至船中謀騙小鳳，一怒將其擊昏，引起燭火焚燒， 釀成殺人大禍，遂拋下小鳳畏罪潛逃。江波憐憫小鳳孤苦無依，仗義攜其回家。無奈小鳳不慣貴族式生活，不懂上流社會禮節，因此不容于江父。 江波為盡保護之責，自愿隨同小鳳離家出走。他們找到小李、老槍，共同租了兩間閣樓棲身，靠畫廣告和賣報糊口。冬天到來，四人貧病交迫，生計維艱。一天，小鳳撿到醉漢丟失的錢包，警察追查時，醉漢在迷糊中誣指江波、小李偷竊，二人遂被拘押。 小鳳急于營救，懇求江父設法，并自愿從此離開江波。江波恢復自由后， 四處尋找小鳳。此時，小鳳已改名換姓，隱入偏遠一家布廠做工。不久，國難來臨，江波與小李、老槍一起加入救國義勇軍，奔赴抗敵救國前線。本片中包含中國電影史上第一個升降鏡頭。