姚明出生于上海的一個籃球世家。父親2.08米，曾效力于上海男籃；母親1.88米，70年代是中國女籃的主力隊員。父母身高的特征和對籃球酷愛的基因，都毫無保留地傳給了他。9歲那年，姚明在上海徐匯區少年體校開始接受業余訓練。由于從小受到的家庭熏陶，他對籃球的悟性，逐漸顯露出來。5年后，他進入上海青年隊；17歲入選國家青年隊；18歲穿上了中國隊服。

　　1998年4月，他入選王非執教的國家隊，開始籃球生涯。5月，他赴美國印第安納波利斯參加耐克夏令營的籃球訓練。同年，他作為上海隊主力獲全國男籃甲A聯賽第5名，并入選中國籃球明星隊。

　　1999年5月，他入選蔣興權執教的國家男籃和中國籃球南方明星隊。他參加了全國男籃甲A聯賽，代表上海隊，與隊友合作，獲第5名。5月，獲99賽季全國男籃甲A聯賽最有進步球員獎。同年8月，他參加在日本舉行的亞洲男子籃球錦標賽，與全隊配合獲得亞洲男籃錦標賽冠軍。

　　2000年2月，他入選1999年亞洲全明星隊。3月，他入選蔣興權執教的國家男籃和全國男籃甲A聯賽全明星陣容，并參加1999-2000年全國男籃甲A聯賽，與隊友合作獲上海東方隊獲得第二名。他個人獲1999-2000賽季全國男籃甲A聯賽籃板、扣籃、蓋帽三個單項獎。9月，他參加在悉尼舉行的第二十七屆奧運會男籃比賽，與隊友合作獲第十名。

　　2001年4月，他參加2000-2001年全國男籃甲A聯賽，與隊友合作獲上海東方隊獲得第二名。

　　2002年，他以狀元秀身份被NBA的休斯敦火箭隊選中 ?。

　　2003年10月1日，他率領中國男籃拿到亞錦賽冠軍，同時獲得雅典奧運會入場券。

　　2004年2月23日，對陣老鷹隊獲得職業生涯單場得分最高41分和最高助攻7次。

　　2005年3月11日，對陣太陽隊得到職業生涯單場最高籃板22個。

　　2006年11月14日，對陣馬刺獲得職業生涯最高搶斷次數4次。12月16日，對陣湖人獲得職業生涯最高蓋帽8個。

　　2009年1月18日，對陣熱火12投12中拿到26分。2009年3月14日，對陣山貓投中賽季第1個3分。2009年4月19日，對陣開拓者姚明在24分鐘內9投9中得到24分。5月5日，對陣湖人的西部半決賽第一場中受傷，但經過調整后執意沖回賽場，并最終帶領火箭取得勝利。5月10日，左腳骨裂，該賽季報銷。7月，他成為上海大鯊魚俱樂部老板。

　　2010年5月4日，他入選男籃集訓名單。12月18日，火箭隊醫確認姚明因再次腳踝中部應力骨折無緣賽季。

　　2011年7月9日，NBA官方網站稱姚明已決定從NBA退役。7月20日下午2時，姚明在新聞發布會上正式宣布退役。

　　2012年9月20日，湖北省高級人民法院公開宣判，在姚明訴武漢云鶴大鯊魚體育用品有限公司侵權案中，姚明勝訴，并獲賠100萬元 ?。

　　2014年6月，參加湖南衛視《爸爸去哪兒》客串嘉賓。

　　2014年10月24日，姚明參加觀瀾湖世界明星賽開幕儀式。網友發現姚巨人也鼓出了大肚腩，身材走樣。有網友調侃稱，姚明竟然有了維尼熊的即視感。 ?

　　2015年2月10日，姚明接受北京冬奧申委頒發的聘書，成為北京申辦冬奧會形象大使。他還表示能有機會為北京申辦冬奧會做貢獻，他感到非常榮幸。 ?

　　2015年3月27日，姚明被評選為，全球50位最杰出的領袖人物。 ?

　　2016年3月9日，上海男籃投資人姚明將出任新成立的中職聯公司董事長兼經理。 ?

　　2016年4月16日，火箭隊老板萊斯利-亞歷山大計劃退役前火箭隊中鋒姚明的球衣。本月初，姚明和前休斯敦彗星隊(WNBA球隊)前鋒Sheryl Swoopes正式入選了奈史密斯籃球名人堂。

　　姚明的整個NBA生涯都是在火箭隊度過的，身穿11號球衣的他場均上場32.5分鐘，可以得到19.0分9.2籃板1.9蓋帽。 ?