林正英小時候家境貧窮，父母幫人包伙食為生，有六兄弟姐妹，林正英排行第三，與其兄姐一樣，他曾在信義會小學就讀兩年，但其后輟學，之后在1963年至1964年，他加入了香港一個京劇團，并拜粉菊花及于占元為師，并與七小福的成員成龍及洪金寶等人一同受訓，和尊龍、惠天賜、孟海、董瑋為同門師兄弟，林正英受訓半年后即投入演出，第一個劇目叫《白沙灘》，但他的京劇生涯只維持了三、四年，經朋友介紹下轉行入了電影圈。

　　1969年，十七歲的林正英進入電影圈并在邵氏電影公司工作，擔任龍虎武師，身材嬌小的他，當過不少女演員的替身（例如鄭佩佩）。

　　1971年，林正英開始當武術指導。同年客串參演第一部電影，是由李小龍主演的功夫電影《唐山大兄》并與韓英杰合作擔任武術指導。而林正英最為人稱頌的事件，就是這部片是由李小龍親自邀請，擔任此片的副武指（正武術指導為韓英杰），并在片中擔演一角（可在片中清楚見到），從此便與李小龍合作，李小龍也是沒有林正英在旁寧可不開機拍攝。

　　1972年，在李小龍自編自導自演的動作電影《猛龍過江》《精武門》中繼續與李小龍合作，擔任此影片的武術指導。

　　1973年，在李小龍原創香港電影《龍爭虎斗》中擔任武術指導。此后幾年內，林正英一直作為武術指導的身份在電影中出現，在《死亡游戲》、《林世榮》等電影中擔任武術指導。

　　70年代末，由于李小龍去世，促使洪家班成立，林正英加入其中成為一員。之后他也成為洪家班的骨干之一，洪家班當武指的影片，他都有參與。 ?

　　1982年，林正英憑著電影《敗家仔》贏得第二屆香港電影金像獎最佳動作指導獎，他在影片內展示其詠春拳，被認為是電影史上最佳者之一。 ?而他在另一部電影《人嚇人》中飾演一位老弱道士并獲得了第三屆香港電影金像獎最佳動作指導提名。

　　1983年，在喜劇片《奇謀妙計五福星》中飾演管家，同時也擔任動作指導獲得第三屆香港電影金像獎最佳動作指導。 ?

　　1985年，主演《僵尸先生》而走紅，在片中飾演道長，正是由于片中的道士角色，奠定了林正英在之后的影片中形象。1985年公映時引起轟動，票房狂收2000多萬，由此掀起了爭拍僵尸片的熱潮，僅1986年就有10多部跟風之作上映。片中人閉呼吸可避僵尸的設計令人印象深刻，被不少同類影視片模仿，演后令林正英一舉成名，并獲得第五屆香港電影金像獎最佳男配角。 ?同年，還因參與電影《福星高照》而獲得第五屆香港電影金像獎最佳動作設計的提名。 ?

　　1986年，林正英推出《僵尸家族》，上映后在日本取得出人意料的成功，也出現了短暫的僵尸熱潮。 ?

　　1987年，在僵尸題材風頭正勁之時，林正英拍攝了一部《靈幻先生》，在片中依然以道士形象示人。

　　1988年，林正英主演電影《七小福》而獲得了第二十五屆臺灣電影金馬獎最佳男配角提名 ?，在里面林正英飾演于占元的師弟于華元。

　　1989年，在香港傳統的茅山僵尸片由于被眾多跟風之作反復模仿毫無創新，以至漸漸失去觀眾時，林正英為避免香港僵尸電影黔驢技窮、自斷生路，拍攝的此類影片在力保不失本土民俗趣味之余，亦開始積極將西方吸血鬼及僵尸融入香港僵尸片中。以此推出自導自演的《一眉道人》，整部影片搞笑刺激，茅山道長與基督教徒的“雞同鴨講”、茅山術與西方僵尸斗在一起的新奇效果皆令觀眾大為受落。影片上映后票房過千萬，雖因林正英不計成本、精益求精未能盈利，卻打開了香港電影人重新審視本土僵尸電影的思路。 ?

　　1990年，本已山窮水盡的香港僵尸電影再度掀起創作熱潮，西風東漸之勢亦愈演愈烈。林正英在這年也拍出一部《驅魔警察》，從民初走向現代，沿襲了劉鎮偉《猛鬼差館》中警察拍檔與尸魔斗法的模式，不過演的仍是茅山術，算是茅山僵尸片與警察搭檔破案兩大類型片的綜合體。 ?同年，由于太多的粗制濫造使得觀眾對這類題材已經開始厭倦漠然，再加上王晶的賭片和之后徐克的武俠片開始大行其道，電影片商聞風而動，都改拍賭片和武俠片去了，一時間當年極受歡迎的僵尸題材竟鮮有人再敢涉及。而事實上此時僵尸電影確實已積重難返，可憐只剩下林正英獨撐大局。雖然此后又拍出如搞笑電影《非洲和尚》這等集茅山法術、異域風俗、喜劇名片《上帝也瘋狂》的非洲土著，以及善良的僵尸祖宗大戰非洲巨人等諸多精彩橋段的創意之作，但最終無力回天，林正英影途也呈現了下坡路。 ?

　　1995年，林正英獲亞洲電視以百萬高薪禮聘演出電視劇《僵尸道長》，由此林正英的電視生涯開始。這套電視劇不單為亞視贏得高收視，亦被視為林正英影途的起死回生之作。 ?

　　1996年，林正英欣然接受香港亞洲電視的邀請再拍《僵尸道長Ⅱ》。 ?同年，參與電視劇《等著你回來》飾演劍伯。

　　1997年，原擬再為亞視拍《僵尸道長Ⅲ》，但當時被告知已患上肝癌，使拍攝終止，并成為他的遺愿（因拍片過度勞累，且林正英平時喜愛喝酒，在雙重因素影響下，引致肝癌 ?）。同年，林正英帶病堅持演戲，與徐錦江、劉松仁共同拍攝的《一枝花和尚》（新水滸傳），該劇也是林正英在世所拍攝的最后一部作品，在劇中林正英飾演白英奇元帥。 ?