故事發(fā)生在上世紀(jì)三十年代如畫(huà)的江南水鄉(xiāng)烏鎮(zhèn)。煙雨蒙蒙，天色如紗，一艘小船悠然地行進(jìn)在烏鎮(zhèn)的浣浣溪流中，一位秀麗的少女輕搖船櫓一襲白色西服的烏鎮(zhèn)鄉(xiāng)紳單景成被眼前這一幕如夢(mèng)的景色所吸引，不由向身邊的管家馬二叔打聽(tīng)，馬二叔告訴他：劃船的女孩子叫菊兒，年方十八，她的爸爸就在單景成家的染坊做工，菊兒的家境貧寒，沒(méi)讀過(guò)書(shū)。回單家的路上，單景成陰沉地對(duì)馬二叔說(shuō)：“這個(gè)女孩子，我要”馬二叔一臉的壞笑，心領(lǐng)神會(huì)。夜晚的單家柒坊，一聲凄歷的慘叫聲打斷了柒布工辛勤的勞作……掛布的大石輥?zhàn)泳尤粡臄嗔训哪炯茏由系粝聛?lái)，砸在了菊兒爸的頭上。當(dāng)菊兒媽林申氏和菊兒趕過(guò)來(lái)時(shí)，菊兒爸已經(jīng)咽了氣。馬二叔因染坊出事死了人，挨了單景成的打。馬二叔委屈地說(shuō)，柒坊石滾子的木軸被人鋸過(guò)，石輥?zhàn)硬艜?huì)掉下來(lái)砸死菊兒爸。單景成信誓旦旦地要把事情查個(gè)水落石出。喬妹在一旁聽(tīng)得真切。單景成的太太曾是單景成的大學(xué)同學(xué)，可是已癱在床上多年，喬妹是單太太的陪房丫頭，也是單太太的耳目。她事實(shí)上已成了單景成的小妾，單太太對(duì)此也早已默認(rèn)。單景成差譴馬二叔找來(lái)菊兒媽?zhuān)市首鲬B(tài)地陪罪了一番，硬是免了菊兒家欠的三十五塊大洋的債。最后，他勸菊兒媽帶著菊兒到單家來(lái)，菊兒媽如驚雷轟頂，她終于看出了單景成的心思，她此時(shí)心如刀絞，悲懼交加。菊兒媽跪下請(qǐng)求單景成放過(guò)她們孤兒寡母，單景成也是一介豪紳，菊兒媽不答應(yīng)，他也只能暫且作罷。不過(guò)，忌恨從此落下了，故事也就從這里牽出來(lái)了。單景成把染著菊兒爸鮮血的兩匹紅綢布交給了菊兒媽?zhuān)€話里有話告訴她，菊兒爸是被人害死的。菊兒媽明顯感覺(jué)到了潛伏在女兒周?chē)奈ｋU(xiǎn)，連夜送菊兒趕往蘇州拜師學(xué)梳頭，這個(gè)叫阿田的梳頭師傅，是菊兒的姑媽辰媽介紹的。可是，菊兒媽和菊兒一進(jìn)阿田家的門(mén)，阿田便改主意了：瞧這丫頭那水靈勁兒，早晚惹出事來(lái)呢！菊兒媽給阿田跪下了，哭訴菊兒爸被害，不得不送菊兒離開(kāi)家。媽媽的話讓單純的菊兒大吃一驚，倔強(qiáng)的她就是不愿拜師下跪。