秦香蓮帶著一雙兒女被發配軍前，押解衙差卻奉命半途對三人下毒手。危急關頭得一俠士相救，秦香蓮認出俠士就是當年家鄉放賑之時曾救過自己的恩公。俠士聽說秦香蓮被駙馬陷害，擔心她們還會有危險，便帶著三人來到土地廟。土地廟中顯然已經被人清理過，尸體、鋼刀、鮮血都消失無蹤，俠客囑咐三人在廟中等候，獨自夜探縣令府第，以進宮腰牌騙得縣令信任，順利取走作為兇器的鋼刀，鋼刀上印有駙馬府的印記。事已至此，為洗脫殺人罪名，秦香蓮不欲狀告駙馬亦不能。鋼刀既得，俠客指點她在包拯回府途中攔轎喊冤，秦香蓮依言而行。包拯見鋼刀十分震驚，將母子三人帶回府中。俠客在人群中見此情景，放心離去。在開封府中，秦香蓮向包拯陳述自己遇險獲救的經歷，此時展護衛回府，秦香蓮方知兩次相救的恩公竟是御前四品帶刀護衛展昭。包拯對陳世美殺其滅嗣的罪行十分震怒，在公孫策的勸阻下決定先與王丞相商議，王丞相為顧及皇室顏面，提議再對駙馬好言相勸。誰知兩人善言相勸，陳世美卻 非但不領情，反而冷嘲熱諷，包拯一怒之下與陳世美對簿公堂，卻因證據不足，讓陳世美巧言脫罪。一戰失利，包拯決定沉著再戰，展昭調派人手一邊搜集證據，一邊對陳世美攻心。陳世美停妻再娶、追殺妻兒，終于受到良心譴責，昔日情景夜夜入夢，韓琪陰魂也似乎縈繞不散，在展昭攻心策略之下時時感到被父母責備，更加度日如年。縣令畏懼包拯，不敢再幫陳世美作惡，陳世美終覺走投無路，向王丞相要求與秦香蓮相見。在王丞相安排的僻所，陳世美對秦香蓮痛陳自己的悔恨以及種種無可奈何，拿出銀子安頓家小，善良的秦香蓮答應成全丈夫的榮華富貴獨自回鄉，陳世美安心之后終于真情流露，將一對兒女擁入懷中。誰料這一幕被聞訊趕來的公主看在眼里，見公主冷冷地轉身離去，陳世美驚魂之下立刻追逐而去，扔下秦香蓮悵對空屋。倍感委屈的公主在府中又哭又鬧，驚動了太后，陳世美向太后表示心里只有公主，但公主不依不饒定要陳世美休妻。太后認為休妻之舉太過仗勢欺人，表示要見見秦香蓮，王丞相和包拯讓秦香蓮放心前去。